Martell: Das älteste Cognac-Haus im Porträt

2026-08-02 · 7 Min. Lesezeit

In der Stadt Cognac, am Ufer der Charente im Südwesten Frankreichs, werden seit dem Jahr 1715 Eichenfässer befüllt. Martell ist das älteste der großen Cognac-Häuser und damit älter als seine bekannteren Konkurrenten. Gegründet wurde das Haus von Jean Martell, der von der Kanalinsel Jersey aus nach Cognac kam und dort einen Handel aufbaute, der eine ganze Spirituosenkategorie prägen sollte. Drei Jahrhunderte später schöpft das Haus seinen Charakter noch immer aus derselben Ecke Frankreichs, und sein Name gehört weltweit zu den bekanntesten der Branche.

Ein Kaufmann von Jersey

Jean Martell wurde auf Jersey geboren, einer kleinen Insel im Ärmelkanal mit alten Handelsbeziehungen zum französischen Festland. Anfang des achtzehnten Jahrhunderts ließ er sich in der Stadt Cognac nieder und begann, lokale Brände nach England und darüber hinaus zu exportieren, wobei ihm seine Verbindungen auf der Insel den Zugang zu Käufern jenseits des Kanals erleichterten. Das 1715 gegründete Unternehmen ist älter als Hennessy, Rémy Martin und Courvoisier, die anderen Häuser, die zusammen mit Martell gewöhnlich als die "vier großen" Cognac-Häuser bezeichnet werden. Über drei Jahrhunderte hinweg wechselte das Eigentum mehrfach den Besitzer, doch der Name auf dem Etikett und die Adresse in Cognac blieben bestehen.

Dieses Gründungsdatum ist mehr als eine Marketingaussage. Es verortet die Ursprünge von Martell in einer Zeit, in der der Cognac-Handel noch weitgehend von einzelnen Kaufleuten getragen wurde, die Branntwein aus den Hafenstädten entlang der Charente zu Käufern in Großbritannien, den Niederlanden und Skandinavien verschifften. Viele dieser frühen Handelshäuser überstanden die Umwälzungen des folgenden Jahrhunderts nicht, darunter die Französische Revolution und die Reblauskrise, die die europäischen Weinberge im späten neunzehnten Jahrhundert verwüstete. Dass Martell diese Krisen überstand und dabei stets in derselben Stadt ansässig blieb, ist mit ein Grund, warum das Haus bis heute als das älteste der großen Cognac-Häuser gilt.

Die Stadt Cognac und ihre Weinberge

Cognac bezeichnet sowohl die Stadt als auch die umliegende Region, die sich über die Départements Charente und Charente-Maritime erstreckt. Die Weinberge, die die Cognac-Häuser beliefern, sind in benannte Anbauzonen, sogenannte Crus, unterteilt, je nach Bodenbeschaffenheit und Entfernung zur Stadt: Grande Champagne und Petite Champagne liegen am nächsten, gefolgt von Borderies, Fins Bois, Bons Bois und den äußeren Bois Ordinaires. Der Boden in dieser Region ist auffallend kalkhaltig, eine Eigenschaft, die seit Langem mit Eleganz im fertigen Destillat in Verbindung gebracht wird. Martell setzt traditionell stärker auf Trauben aus dem Cru Borderies, einem kleinen Anbaugebiet nordwestlich der Stadt, ergänzt durch Trauben aus Fins Bois, was den Bränden des Hauses einen runderen, nussigeren und blumigeren Charakter verleiht als bei Häusern, die vorwiegend auf Grande Champagne setzen.

Diese Betonung der Borderies gilt als der rote Faden, der sich am deutlichsten durch den Stil von Martell zieht. Grande Champagne, der für sein langes Reifepotenzial geschätzte Cru, liefert Destillate, die oft Jahrzehnte brauchen, um vollständig weich zu werden. Borderies dagegen ist für ein weicheres, runderes Profil bekannt, mit Aromen, die häufig als Veilchen, Iris oder geröstete Mandel beschrieben werden, und diese Eigenschaften zeigen sich in den Martell-Verschnitten bereits in jüngeren Jahren. Da Borderies ein kleiner Cru mit begrenzter Anbaufläche ist, bedeutet die verlässliche Versorgung eines internationalen Markenhauses zugleich eine langfristige Bindung an die Winzer, die dieses besondere Stück Charente bewirtschaften.

Von der Traube zum Destillat: Doppelte Brennung

Cognac beginnt als leichter, säurebetonter Weißwein, fast ausschließlich aus der Rebsorte Ugni Blanc gekeltert, die zum Trinken wenig geeignet, für die Destillation jedoch ideal ist. Dieser Grundwein wird zweimal in traditionellen kupfernen Brennblasen destilliert, den sogenannten alambics charentais, ein Verfahren, das die Herkunftsbestimmungen für Cognac vorschreiben. Der erste Durchlauf ergibt eine trübe, alkoholarme Flüssigkeit, den Brouillis; der zweite, sorgfältigere Brand isoliert das Herzstück des Laufs, das Eau-de-vie, aus dem später der Cognac entsteht. Diese noch immer in kleinen Chargen durchgeführte doppelte Brennung gehört zu den am strengsten reglementierten Schritten der Cognac-Herstellung, und die Brennblasen bei Martell folgen bis heute derselben Grundform, die in der Region seit Generationen verwendet wird.

Nach den geltenden Regeln darf das Destillat erst dann als Cognac bezeichnet werden, wenn es eine Mindestzeit in Eichenfässern gereift ist und von Trauben stammt, die innerhalb der genau abgegrenzten Herkunftszone gewachsen sind. Auch die Brennsaison selbst endet jedes Jahr zu einem festgelegten Datum, sodass die Brennblasen der Region, auch die von Martell, nur in einem eng begrenzten Zeitfenster nach der Weinlese im Betrieb sind, statt das ganze Jahr über. Dieser saisonale Rhythmus, gebunden an die herbstliche Weinlese, prägt das Arbeitsleben der Cognac-Städte seit Jahrhunderten und bestimmt bis heute, wann bei Martell die Brennblasen angeheizt werden.

Fassreifung und die Kunst des Kellermeisters

Nach der Destillation wird das klare Eau-de-vie in Fässer aus französischer Eiche gefüllt, wo es über Jahre langsamer Verdunstung und Wechselwirkung mit dem Holz Farbe, Gerbstoffe und aromatische Komplexität gewinnt. In der gesamten Cognac-Branche werden dafür Fässer aus Eichenholz französischer Wälder verwendet, darunter Holz aus dem für seine feine Maserung geschätzten Wald von Tronçais. Bei Martell wie bei anderen Häusern trägt ein Kellermeister, auf Französisch chef de cave, die Verantwortung dafür, Eaux-de-vie unterschiedlichen Alters und unterschiedlicher Herkunft zu verkosten und zu einem einheitlichen Hausstil zu verschneiden. Die ältesten und seltensten Reserven werden meist in einem besonderen Keller aufbewahrt, manchmal Paradis genannt, wo sie Jahrzehnte ruhen können, bevor sie sparsam in den edelsten Verschnitten des Hauses zum Einsatz kommen.

Beim Verschneiden entscheidet sich die eigentliche Identität eines Cognac-Hauses. Eine fertige Abfüllung stammt selten aus einem einzigen Fass oder Jahrgang; stattdessen greift der Kellermeister auf Eaux-de-vie unterschiedlichen Alters aus verschiedenen Crus zurück, verkostet und kombiniert sie, bis das Ergebnis dem festgelegten Hausprofil entspricht. Diese Fertigkeit wird über lange Karrieren hinweg weitergegeben, oft innerhalb desselben Kellers über Jahrzehnte, weshalb große Cognac-Häuser großen Wert auf Kontinuität in dieser Rolle legen. Ziel ist in der Regel Beständigkeit über die Jahrgänge hinweg statt Schwankungen von Charge zu Charge, sodass eine Flasche einer bestimmten Abfüllung dieses Jahr und in zehn Jahren erkennbar ähnlich schmeckt.

Das Sortiment: Von VS bis Cordon Bleu

Das Sortiment von Martell umfasst die branchenüblichen Alterskategorien für Cognac, von VS, der jüngsten Klassifikation, über VSOP bis hin zu älteren XO-Abfüllungen. Innerhalb dieser Struktur ist Martell besonders mit dem Cordon Bleu verbunden, einem Verschnitt, der erstmals 1912 entstand und bis heute eine der prägenden Abfüllungen des Hauses ist, geschätzt für sein volleres, würzigeres Profil, das aus dem Borderies-lastigen Verschnitt resultiert. In den vergangenen Jahren hat das Haus zudem Blue Swift veröffentlicht, einen Cognac, der eine Zeit lang in amerikanischen Bourbon-Fässern nachreift, ein Beispiel dafür, wie etablierte Häuser mit Fassfinishing experimentieren, ohne ihr traditionelles Kernsortiment aufzugeben.

Diese Kategorien sind keine Martell-Erfindung; VS, VSOP und XO sind branchenweite Klassifikationen, definiert durch Mindestreifezeiten, die jedes Cognac-Haus verwendet. Was das VS des einen Hauses vom anderen unterscheidet, sind der zugrundeliegende Verschnitt, die verwendeten Crus und der angestrebte Stil des Kellermeisters. Da sich die Verschnitte von Martell auf Borderies und Fins Bois statt auf Grande Champagne stützen, betonen die Verkostungsnotizen für das Sortiment eher Trockenfrüchte, geröstete Nüsse und blumige Kopfnoten als den strengeren, langsamer entfaltenden Charakter, der mit Grande-Champagne-lastigen Häusern verbunden wird. Cordon Bleu dient dabei oft als Referenz für diesen Hausstil, da er seit weit über hundert Jahren ununterbrochen produziert wird, mit nur allmählichen Veränderungen am Rezept.

Eigentümerschaft und ein globaler Markt

Wie die meisten überlebenden Cognac-Häuser wechselte auch Martell im Laufe seiner Geschichte mehrfach den Eigentümer und gehört heute zu Pernod Ricard, dem französischen Spirituosenkonzern, zu dem unter anderem auch Marken wie Chivas Regal und Absolut zählen. Trotz dieser Eigentümerwechsel blieb die Produktion in und um die Stadt Cognac zentriert, und das Haus stützt sich weiterhin auf die Netzwerke der Winzer in den verschiedenen Crus, die seine Verschnitte beliefern. Die Kategorie Cognac war seit jeher stark auf Exportmärkte angewiesen, wobei Asien, insbesondere China, in den vergangenen Jahrzehnten zu einem wichtigen Markt für gereiften Cognac wurde, eine Entwicklung, die geprägt hat, wie Häuser wie Martell ihre älteren, teureren Abfüllungen positionieren.

Die gesamte Cognac-Region wurde schon immer vom Handel über die französischen Grenzen hinaus geformt; lange bevor chinesische und andere asiatische Märkte für das Schicksal der Kategorie zentral wurden, verliefen die Handelsrouten des achtzehnten und neunzehnten Jahrhunderts, die Häuser wie Martell aufbauten, vor allem nach Großbritannien, Irland und Nordeuropa. Diese exportorientierte Ausrichtung unterscheidet Cognac von vielen anderen französischen Wein- und Spirituosenkategorien, die historisch vor allem den heimischen Markt bedienten. Sie bedeutet zugleich, dass das Schicksal eines Hauses, auch das von Martell, seit Langem ebenso stark von Schwankungen der Nachfrage im Ausland und der Handelspolitik abhängt wie von den Bedingungen in den Weinbergen der Charente.

Auf der Karte

Der Sitz von Martell liegt in einer der am strengsten regulierten und am genauesten beobachteten Spirituosenregionen der Welt, einem kurzen Abschnitt des Charente-Tals, der seit Jahrhunderten für die französische Branntweinherstellung steht. Wer sehen möchte, wo das Haus im Verhältnis zu den es beliefernden Crus liegt, und dabei weitere Brennereien und Spirituosenproduzenten in Frankreich und darüber hinaus entdecken möchte, findet auf der map einen guten Ausgangspunkt für die eigene Erkundung der Region.