Les 10 meilleures distilleries du Nicaragua
Le Nicaragua a bâti une réputation rhumière démesurée sur une seule idée directrice : un vieillissement lent et naturel, sans raccourcis. Là où beaucoup de rhums caribéens et centraméricains misent sur le sucre ajouté et une maturation rapide, le style nicaraguayen repose sur le décompte de l'âge en années, le vieillissement dans la chaleur tropicale sans sucrage et un caractère puisé dans le riche sol volcanique des basses terres du Pacifique. Une grande part de cette fertilité tient à la chaîne de volcans qui court le long du flanc ouest du pays et qui a déposé pendant des millénaires des cendres minérales sur les plaines de canne de León et de Chinandega. Le pays est dominé par un géant — Flor de Caña — mais une scène plus large de planteurs de canne, de faiseurs de ron et de producteurs artisanaux complète le tableau. Ces dix cartographient le Nicaragua, de Chichigalpa à la côte caraïbe, reliant sucreries, chais de vieillissement, villes coloniales et hauts plateaux du cigare en l'une des histoires de spiritueux les plus singulières d'Amérique latine.
1. Flor de Caña, Chichigalpa
Flor de Caña, distillé à la Compañía Licorera de Nicaragua près de Chichigalpa, est le rhum emblématique du pays. La maison fut fondée en 1890 par Alfredo Pellas Canessa, un entrepreneur italo-nicaraguayen, et reste la propriété de la famille Pellas plus d'un siècle plus tard. Produit à l'ombre du volcan San Cristóbal — culminant à environ 1745 mètres, le plus haut sommet du Nicaragua — il vieillit son rhum naturellement dans la chaleur tropicale et embouteille ses expressions, on le sait, avec un âge garanti, déclinant non seulement les 7, 12, 18 et 25 ans mais aussi de plus jeunes 4 et 5 ans, le tout sans sucre ajouté. Le domaine fonctionne à l'énergie géothermique et à la biomasse, brûlant la bagasse issue du broyage de la canne, et est certifié commerce équitable et neutre en carbone, un profil rare pour un producteur à l'échelle industrielle.
2. Compañía Licorera de Nicaragua, Chichigalpa
Le complexe Licorera de Chichigalpa est le cœur industriel des spiritueux nicaraguayens et distille non seulement Flor de Caña mais une gamme d'autres produits à partir de la canne de la même sucrerie San Antonio. L'intégration de la sucrerie, de la distillerie et des chais de vieillissement sur un seul domaine au sol volcanique est le moteur du style national. Chichigalpa se trouve dans le département de Chinandega, dans le coin nord-ouest brûlant du pays, où la chaleur constante accélère l'échange entre le rhum et le chêne et fait s'évaporer vite la part des anges. En gardant chaque étape de la production à quelques kilomètres, l'entreprise maîtrise le spiritueux depuis la canne fraîchement coupée jusqu'à des années de repos en fût, en passant par la fermentation et la distillation en colonne.
3. Empresa Desmotadora S.A.
Empresa Desmotadora fait partie de l'ossature agricole et de transformation qui alimente la distillation du pays, liée à l'économie de la canne et du coton des basses terres de León et de Chinandega. Une desmotadora est historiquement une égreneuse de coton, et le nom rappelle que cette même plaine fertile a connu un essor cotonnier au milieu du vingtième siècle avant que le sucre et le rhum ne reprennent le dessus. La plaine fertile entre les volcans et le Pacifique est la source de la mélasse et de la canne fraîche dont dépendent les distilleries, et les entreprises agro-industrielles qui trient, nettoient et acheminent cette matière première forment un maillon discret mais essentiel de la chaîne qui aboutit à une bouteille de rhum vieilli.
4. Ingenio San Antonio, Chichigalpa
La sucrerie San Antonio, la plus grande du Nicaragua, fournit la canne et la mélasse qui soutiennent Flor de Caña et toute l'industrie rhumière. Fondée par la famille Pellas au dix-neuvième siècle, elle est le socle agricole sur lequel pousse littéralement la réputation rhumière du pays, posée sur le sol sombre et riche en minéraux au pied de la chaîne volcanique. Connue localement sous le nom d'Ingenio San Antonio, ou simplement ISA, elle broie d'énormes quantités de canne pendant la récolte qui s'étend sur les mois secs et produit à la fois du sucre pour l'exportation et la mélasse que la distillerie fait fermenter. Le même site produit aussi de l'électricité en brûlant la bagasse, qu'il réinjecte dans le réseau, resserrant la boucle entre le champ, la sucrerie et l'alambic.
5. Producteurs artisanaux du Mombacho, Granada
Autour de la ville coloniale de Granada et du volcan Mombacho, de petits distillateurs artisanaux et des opérateurs de tourisme cigare-et-rhum ont commencé à associer le spiritueux local au célèbre tabac de la région. Fondée en 1524, Granada est l'une des plus anciennes villes bâties par les Européens sur le continent américain, et ses façades peintes et ses clochers attirent un flot constant de voyageurs. Sa situation au bord du lac Nicaragua, que les habitants appellent Cocibolca, en fait la base naturelle des visiteurs explorant la culture des boissons du pays, tandis que la forêt de nuages au sommet du Mombacho voisin offre un contrepoint frais à la chaleur des plaines.
6. Producteurs de la région d'Estelí
Estelí, dans les hauts plateaux du Nord, mondialement célèbre pour ses cigares premium, possède une scène artisanale de spiritueux en croissance qui reflète son essor tabacole. Nombre des cigariers installés ici sont arrivés après la révolution cubaine, apportant graines et savoir-faire qui ont transformé les vallées environnantes en l'une des grandes régions tabacoles du monde. L'air de montagne plus frais et l'énergie entrepreneuriale du négoce du cigare ont attiré de petits distillateurs expérimentant le rhum vieilli et l'eau-de-vie de canne pour le même marché de connaisseurs. Les mêmes voyageurs qui montent dans le Nord visiter les manufactures de cigares attendent de plus en plus un rhum sérieux pour accompagner la fumée, et les producteurs locaux s'y emploient volontiers.
7. Ron Plata et embouteilleurs régionaux
Au-delà de la marque phare, des embouteilleurs régionaux produisent des rons plus abordables pour le marché intérieur, le spiritueux du quotidien servi dans les bars et les fêtes du Nicaragua. Ces produits voyagent rarement loin mais définissent ce que le rhum signifie au jour le jour pour la plupart des Nicaraguayens.
8. Producteurs d'eau-de-vie de canne, Rivas
Le département de Rivas, l'isthme chaud entre le lac Nicaragua et le Pacifique près de San Juan del Sur, est une terre de canne de premier ordre. De petits producteurs y travaillent le jus de canne frais selon des méthodes traditionnelles, alimentant à la fois la consommation locale et l'économie du tourisme de surf de la côte sud-ouest.
9. Producteurs de la côte caraïbe, Bluefields
Du côté caraïbe, autour de Bluefields et des régions autonomes, une culture afro-caribéenne et créole distincte entretient ses propres traditions informelles d'eau-de-vie de canne, plus proches de l'univers rhumier antillais que du style industriel du Pacifique.
10. Distillateurs de l'île d'Ometepe
Ometepe, l'île aux deux volcans du lac Nicaragua formée par les sommets Concepción et Maderas, cultive la canne et la banane plantain sur ses pentes fertiles. Une distillation à petite échelle liée à l'écotourisme de l'île complète le tableau national, reliant la production de spiritueux directement à l'un des paysages les plus saisissants du pays.
Le rhum nicaraguayen en contexte
L'identité distillatrice du Nicaragua est d'une cohérence inhabituelle pour l'Amérique latine : elle repose sur une maison dominante et verticalement intégrée à Chichigalpa, dont l'insistance sur le vieillissement naturel et les âges garantis a fixé la norme pour tout un pays. Autour de ce noyau s'étendent les plaines de canne de León et Chinandega, les hauts plateaux du cigare d'Estelí et une dispersion de petits producteurs de Granada à Ometepe. Le sol volcanique et la chaleur tropicale sont l'héritage commun. La carte montre la dispersion, des basses terres du Pacifique à la côte caraïbe.
Sur la carte
Un voyage des distilleries nicaraguayennes va naturellement des plaines de canne volcaniques autour de Chichigalpa aux rues coloniales de Granada et à la ville du cigare d'Estelí. Servez-vous de la carte interactive pour tracer un itinéraire à travers le pays, et voyez le Nicaragua sur la carte pour situer chaque producteur face à la chaîne de volcans qui donne au rhum national son caractère.