Miyagikyo: la seconda distilleria più morbida di Nikka vicino a Sendai
Alla confluenza di due fiumi, alla periferia di Sendai, nella prefettura giapponese di Miyagi, sorge Miyagikyo, la seconda distilleria fondata da Nikka Whisky. Se il sito originario di Nikka a Yoichi, sull'isola settentrionale di Hokkaido, fu scelto per rispecchiare la ruvidezza marittima dello Speyside e di Islay, Miyagikyo nacque decenni più tardi con un intento quasi opposto: produrre uno spirito più morbido, più fruttato, più accessibile, capace di completare la distilleria maggiore. Il risultato è uno dei siti whisky più discretamente influenti del Giappone, e un esempio istruttivo di come una stessa azienda possa coltivare deliberatamente due stili di casa molto diversi sotto lo stesso tetto.
Per chi conosce Nikka solo attraverso i suoi blend o la fama torbata di Yoichi, Miyagikyo rappresenta spesso una sorpresa. Questa distilleria è responsabile di gran parte della dolcezza fruttata e dello slancio floreale delicato che si ritrovano nei blend più noti di Nikka, e i suoi stessi imbottigliamenti single malt, quando compaiono, premiano la pazienza piuttosto che imporsi con il fumo di torba. Capire Miyagikyo significa capire perché Nikka avesse bisogno di una seconda distilleria, e quanto deliberatamente ogni elemento del sito, dalla valle che la ospita alla forma degli alambicchi, sia stato scelto per produrre ciò che Yoichi non poteva offrire.
La ricerca di Taketsuru e la fondazione di Miyagikyo
Il fondatore di Nikka, Masataka Taketsuru, aveva studiato chimica organica e produzione del whisky in Scozia negli anni Venti, e questa esperienza, insieme all'influenza della moglie scozzese Rita, plasmò l'intera filosofia produttiva di Nikka. Verso la fine degli anni Sessanta, quando il malto affumicato e corposo di Yoichi era ormai da tempo il marchio distintivo di Nikka, Taketsuru desiderava una seconda distilleria capace di produrre uno spirito più leggero e delicato, per ampliare la tavolozza di assemblaggio dell'azienda. Percorse a lungo l'arcipelago giapponese alla ricerca di un luogo con la giusta combinazione di clima, acqua e qualità dell'aria circostante, scegliendo infine una valle boscosa vicino a Sendai, dove si incontrano i fiumi Nikkawa e Hirose. Il clima mite e umido del sito, insieme alla sua acqua dolce, costituivano un contrappunto deliberato alle condizioni più dure di Yoichi.
Miyagikyo fu fondata nel 1969, diventando così la seconda distilleria di malto di Nikka dopo quattro decenni in cui Yoichi era rimasta l'unica. Il nome stesso riflette il paesaggio: Miyagikyo si traduce approssimativamente come la gola o la valle di Miyagi, un richiamo al paesaggio boscoso e attraversato da fiumi in cui sorge la distilleria. A differenza della posizione costiera esposta e battuta dai venti di Yoichi, Miyagikyo si trova nell'entroterra, riparata in una valle circondata da boschi, il che contribuisce a un ambiente di invecchiamento più dolce e costante, e conferisce allo spirito grezzo un carattere nettamente diverso ancor prima che il legno entri in gioco.
Una filosofia di distillazione diversa
La decisione più importante presa a Miyagikyo riguardò la forma degli alambicchi e il metodo di riscaldamento. Mentre Yoichi ha sempre riscaldato i propri alambicchi a fuoco diretto con carbone, un metodo tradizionale ma laborioso che conferisce allo spirito un carattere più pesante e robusto, gli alambicchi di Miyagikyo vengono riscaldati indirettamente, tramite serpentine a vapore anziché fiamma libera. Questo trasferimento di calore più dolce e uniforme riduce il rischio di bruciare il mosto e tende a produrre uno spirito grezzo più pulito, più leggero e più orientato al frutto. Anche la forma degli alambicchi differisce da quella di Yoichi, con proporzioni scelte specificamente per favorire esteri più leggeri e floreali rispetto alle note più affumicate e oleose associate a Yoichi.
Grain whisky e l'alambicco Coffey
Miyagikyo si distingue per ospitare non solo alambicchi discontinui per il malto, ma anche una serie di alambicchi continui Coffey utilizzati per produrre grain whisky, una rarità tra le distillerie giapponesi, dove la produzione di malto e di grano avviene generalmente in siti fisicamente separati. Questa doppia capacità ha permesso a Nikka di sperimentare sia con spirito di malto sia con spirito di grano nello stesso luogo, alimentando sia i blend sia, in anni successivi, imbottigliamenti costruiti interamente attorno al grain whisky distillato con il metodo Coffey. La presenza di questi alambicchi a colonna accanto agli alambicchi discontinui rende Miyagikyo una sorta di impianto ibrido, insolito per ampiezza rispetto alla maggior parte delle case di single malt, sia in Giappone sia in Scozia.
Acqua, clima e invecchiamento
L'ambientazione vallonata vicino a Sendai porta un clima più mite e umido rispetto ai rigidi inverni di Hokkaido, e i fiumi che si incontrano vicino al sito forniscono acqua dolce apprezzata sia per l'ammostamento sia, storicamente, per la diluizione dello spirito prima dell'invecchiamento in botte. Anche i magazzini di Miyagikyo beneficiano di questo stesso clima interno moderato, che favorisce un'interazione più lenta e costante tra spirito e legno rispetto a quanto ci si aspetterebbe in un ambiente più estremo. Nikka assembla da sempre whisky invecchiati sia a Miyagikyo sia a Yoichi, apprezzando il contrasto tra le due case tanto quanto le qualità di ciascuna singolarmente; il malto più morbido e fruttato di Miyagikyo arrotonda la spina dorsale affumicata che Yoichi apporta ai blend di punta di Nikka.
Miyagikyo nei blend di Nikka
Nikka ha sempre considerato Yoichi e Miyagikyo come due metà di un'unica tavolozza creativa piuttosto che come marchi concorrenti. Blend come il diffusissimo Nikka From The Barrel e vari pure malt a marchio Taketsuru attingono da entrambe le distillerie, usando il peso e il fumo di Yoichi come struttura portante e la fruttuosità e morbidezza di Miyagikyo per smussare gli angoli e aggiungere accessibilità. Questa relazione di assemblaggio è in realtà l'intera ragione dell'esistenza di Miyagikyo: Taketsuru voleva la libertà di comporre il whisky come facevano i blender scozzesi, attingendo a malti contrastanti anziché affidarsi a un unico carattere di casa esteso su tutta la gamma.
Il sapore dello stile di casa
Quando il malto di Miyagikyo compare da solo, sia in imbottigliamenti limitati a singola botte sia in single malt a marchio della distilleria, i degustatori descrivono costantemente un profilo costruito attorno alla frutta a polpa bianca, in particolare mela e pera, accompagnato da note floreali e leggermente nocciolate, oltre a una consistenza morbida, quasi cremosa al palato. Gli imbottigliamenti invecchiati in botti di sherry aggiungono strati di frutta secca, spezie da pasticceria e una dolcezza delicata che non copre mai la fruttuosità di fondo dello spirito. Questo è quanto di più lontano si possa avere dal carattere affumicato, salino e oleoso di Yoichi per due distillerie della stessa proprietà, ed è proprio questo contrasto lo scopo: Miyagikyo non è mai stata pensata per imitare la sorella maggiore, solo per completarla.
Visitare la distilleria
Come Yoichi, anche Miyagikyo accoglie da tempo i visitatori, con un centro visite, spazi di degustazione e visite guidate attraverso la malteria e la sala degli alambicchi, che spiegano sia la storia del secondo sito di Taketsuru sia le differenze tecniche che lo distinguono dalla sede originaria di Nikka. L'ambientazione vallonata, con vista sul fiume e boschi circostanti, rende la visita un'esperienza nettamente diversa rispetto ai terreni costieri spazzati dal vento di Yoichi, rafforzando dal vivo lo stesso contrasto che si ritrova nel bicchiere. I visitatori possono in genere attraversare la sala di ammostamento, osservare da vicino sia gli alambicchi discontinui sia gli alambicchi Coffey, e concludere con una degustazione che mette a confronto diretto lo spirito di Miyagikyo con quello di Yoichi. Per chi attraversa la regione di Sendai, questa resta una delle tappe più accessibili e gratificanti tra le distillerie della regione di Tohoku.
Sulla mappa
Miyagikyo siede accanto a Yoichi e a decine di altre distillerie giapponesi che insieme raccontano come il paese abbia costruito la propria identità whisky partendo da un sapere scozzese importato e da un terroir del tutto locale. Per scoprire Miyagikyo nel suo contesto, accanto alla distilleria sorella e al resto della mappa del whisky giapponese, apri la map interattiva e segui come clima, acqua e forma degli alambicchi plasmino lo stile di casa di ogni regione.