Miyagikyo : la seconde distillerie plus douce de Nikka, près de Sendai
Au confluent de deux rivières, à la périphérie de Sendai, dans la préfecture japonaise de Miyagi, se trouve Miyagikyo, la seconde distillerie fondée par Nikka Whisky. Là où le site originel de Nikka à Yoichi, sur l'île septentrionale d'Hokkaïdo, avait été choisi pour refléter la rudesse maritime du Speyside et d'Islay, Miyagikyo fut bâtie des décennies plus tard avec une ambition presque inverse : produire un spiritueux plus doux, plus fruité, plus accessible, capable de compléter son aînée. Le résultat est l'un des sites whisky les plus discrètement influents du Japon, et une belle illustration de la façon dont une même entreprise peut délibérément cultiver deux styles maison très différents sous un même toit.
Pour les amateurs qui ne connaissent Nikka qu'à travers ses assemblages ou la réputation fumée de Yoichi, Miyagikyo réserve souvent une surprise. Cette distillerie est responsable d'une grande part de la douceur fruitée et de l'élan floral délicat que l'on retrouve dans les assemblages les plus connus de Nikka, et ses propres embouteillages de single malt, lorsqu'ils paraissent, récompensent la patience plutôt qu'ils ne s'imposent par la fumée de tourbe. Comprendre Miyagikyo, c'est comprendre pourquoi Nikka avait besoin d'une seconde distillerie, et à quel point chaque élément du site, de la vallée qui l'abrite à la forme de ses alambics, fut choisi pour produire ce que Yoichi ne pouvait offrir.
La quête de Taketsuru et la fondation de Miyagikyo
Le fondateur de Nikka, Masataka Taketsuru, avait étudié la chimie organique et la production du whisky en Écosse dans les années 1920, et cette expérience, conjuguée à l'influence de son épouse écossaise Rita, façonna toute la philosophie de production de Nikka. À la fin des années 1960, alors que le malt fumé et charpenté de Yoichi s'était depuis longtemps imposé comme la signature de Nikka, Taketsuru souhaitait une seconde distillerie capable de produire un spiritueux plus léger et plus délicat, afin d'élargir la palette d'assemblage de l'entreprise. Il parcourut longuement l'archipel japonais à la recherche d'un lieu offrant la bonne combinaison de climat, d'eau et de qualité de l'air environnant, avant de s'arrêter sur une vallée boisée près de Sendai, où se rejoignent les rivières Nikkawa et Hirose. Le climat doux et humide du site, ainsi que son eau tendre, constituaient un contrepoint délibéré aux conditions plus rudes de Yoichi.
Miyagikyo fut fondée en 1969, devenant ainsi la seconde distillerie de malt de Nikka après quatre décennies où Yoichi était restée seule. Le nom lui-même reflète le cadre : Miyagikyo se traduit à peu près par la gorge ou la vallée de Miyagi, un hommage au paysage boisé et traversé de rivières où se dresse la distillerie. Contrairement à la position côtière exposée et balayée par les vents de Yoichi, Miyagikyo se situe à l'intérieur des terres, abritée dans une vallée entourée de forêts, ce qui contribue à un environnement de vieillissement plus doux et plus régulier, et confère au distillat brut un caractère nettement différent, avant même que le bois n'entre en jeu.
Une philosophie de distillation différente
La décision la plus lourde de conséquences à Miyagikyo concerna la conception des alambics et leur mode de chauffe. Là où Yoichi chauffe depuis toujours ses alambics au charbon à feu direct, une méthode traditionnelle mais exigeante en main-d'œuvre qui confère au spiritueux un caractère plus lourd et plus robuste, les alambics de Miyagikyo sont chauffés indirectement, au moyen de serpentins à vapeur plutôt qu'à flamme nue. Ce transfert de chaleur plus doux et plus régulier réduit le risque de brûler le moût et tend à produire un distillat plus propre, plus léger et davantage tourné vers le fruit. La forme même des alambics diffère de celle de Yoichi, avec des proportions choisies spécifiquement pour favoriser des esters plus légers et plus floraux plutôt que les notes fumées et huileuses associées à Yoichi.
Le grain whisky et l'alambic Coffey
Miyagikyo se distingue par le fait d'abriter non seulement des alambics à repasse pour le malt, mais aussi une série d'alambics à colonne Coffey utilisés pour produire du grain whisky, une rareté parmi les distilleries japonaises, où la production de malt et de grain se fait généralement sur des sites physiquement distincts. Cette double capacité a permis à Nikka d'expérimenter à la fois avec du spiritueux de malt et de grain sur un même site, alimentant à la fois ses assemblages et, plus tard, des embouteillages construits entièrement autour du grain whisky distillé à la colonne Coffey. La présence de ces alambics à colonne aux côtés des alambics à repasse fait de Miyagikyo une sorte d'installation hybride, inhabituelle par son ampleur comparée à la plupart des maisons de single malt, qu'elles soient japonaises ou écossaises.
Eau, climat et vieillissement
Le cadre vallonné près de Sendai apporte un climat plus doux et plus humide que les hivers rigoureux d'Hokkaïdo, et les rivières qui se rejoignent près du site fournissent une eau tendre appréciée aussi bien pour l'empâtage que, historiquement, pour la réduction du spiritueux avant sa mise en fût. Les chais de Miyagikyo bénéficient de ce même climat continental modéré, qui favorise une interaction plus lente et plus régulière entre le spiritueux et le bois que ce à quoi l'on pourrait s'attendre dans un environnement plus extrême. Nikka assemble depuis longtemps des whiskies vieillis à la fois à Miyagikyo et à Yoichi, valorisant le contraste entre les deux maisons autant que les qualités propres à chacune ; le malt plus doux et plus fruité de Miyagikyo vient adoucir l'ossature fumée que Yoichi apporte aux assemblages phares de Nikka.
Miyagikyo dans les assemblages de Nikka
Nikka a toujours considéré Yoichi et Miyagikyo comme les deux moitiés d'une même palette créative plutôt que comme des marques concurrentes. Des assemblages comme le très répandu Nikka From The Barrel, ainsi que divers pure malts portant le nom de Taketsuru, puisent dans les deux distilleries, utilisant le poids et la fumée de Yoichi comme ossature et la fruité et la douceur de Miyagikyo pour arrondir les angles et apporter de l'accessibilité. Cette relation d'assemblage est en réalité la raison même de l'existence de Miyagikyo : Taketsuru voulait la liberté de composer le whisky comme le faisaient les blenders écossais, en s'appuyant sur des malts contrastés plutôt qu'en étirant un seul caractère maison sur toute une gamme.
La dégustation du style maison
Lorsque le malt de Miyagikyo se présente seul, que ce soit dans des embouteillages limités de fût unique ou dans des single malts portant le nom de la distillerie, les dégustateurs décrivent systématiquement un profil construit autour des fruits à chair blanche, en particulier la pomme et la poire, accompagné de notes florales et légèrement noisetées, ainsi que d'une texture douce, presque crémeuse en bouche. Les embouteillages vieillis en fûts de xérès ajoutent des couches de fruits secs, d'épices de pâtisserie et une douceur délicate qui ne masque jamais la fruité sous-jacente du spiritueux. On est là aussi loin que possible du caractère fumé, salin et huileux de Yoichi pour deux distilleries appartenant au même propriétaire, et ce contraste est précisément le but recherché : Miyagikyo n'a jamais eu vocation à imiter son aînée, seulement à la compléter.
Visiter la distillerie
Comme Yoichi, Miyagikyo accueille depuis longtemps les visiteurs, avec un centre d'accueil, des espaces de dégustation et des visites guidées à travers la malterie et la salle des alambics, qui expliquent à la fois l'histoire du second site de Taketsuru et les différences techniques qui le distinguent du foyer originel de Nikka. Le cadre vallonné, avec ses vues sur la rivière et la forêt environnante, rend la visite sensiblement différente de l'expérience côtière balayée par les vents de Yoichi, et renforce sur place le même contraste que l'on retrouve dans le verre. Les visiteurs peuvent généralement traverser la salle de brassage, observer de près aussi bien les alambics à repasse que les alambics Coffey, puis conclure par une dégustation comparant directement le spiritueux de Miyagikyo à celui de Yoichi. Pour quiconque traverse la région de Sendai, cette étape reste l'une des plus accessibles et des plus gratifiantes parmi les distilleries de la région du Tohoku.
Sur la carte
Miyagikyo se tient aux côtés de Yoichi et de dizaines d'autres distilleries japonaises qui, ensemble, racontent comment le pays a bâti sa propre identité whisky à partir d'un savoir-faire écossais importé et d'un terroir résolument local. Pour découvrir Miyagikyo dans son contexte, aux côtés de sa distillerie sœur et du reste de la carte du whisky japonais, ouvrez la map interactive et suivez comment le climat, l'eau et la forme des alambics façonnent le style maison de chaque région.