De 10 bästa destillerierna i Hokkaido: japansk whisky i svalt klimat
Hokkaido, Japans nordligaste huvudö, är landets mest skotskt kännande whiskylandskap: kallt, fuktigt, omkransat av sjödimma och pudrat med djup vintersnö. Det var här, vid Japanska havets kust, som Masataka Taketsuru valde att bygga det destilleri som skulle bli Nikka, efter att ha studerat hantverket i Skottland och beslutat att Hokkaidos klimat kom närmast det i Speyside och på öarna. Ett sekel senare förblir ön central för japansk whisky, och en våg av nya hantverksdestillerier har anslutit sig till den historiska jätten för att utnyttja den svala jäsningen, det rena vattnet och till och med den lokala torven som gör Hokkaido särpräglat.
Den här guiden vandrar genom tio av Hokkaidos destillerier och whiskymål, från den berömda kuststaden Yoichi till hantverksnykomlingarna kring Sapporo, Akkeshi och det vilda inlandet, och betraktar klimatet och ingredienserna som formar öns sprit.
Yoichi, öns whiskys födelseplats
Destilleriet Yoichi, grundat av Masataka Taketsuru 1934, är japansk whiskys andliga hem i Hokkaido. Taketsuru valde den lilla fiskestaden vid Japanska havets kust just för att dess svala, fuktiga, saltmättade luft påminde honom om Skottland. Yoichi är berömt för att fortfarande använda direkt koleldad destillering, en arbetskrävande metod som de flesta destillerier sedan länge övergett, vilken ger dess whisky en robust, lätt rökig, fyllig karaktär. Destilleriet är öppet för besökare och är en av Japans stora whiskypilgrimsplatser; dess rödtäckta stenbyggnader, museet på platsen och det bevarade forna hemmet för Taketsuru och hans hustru Rita drar pilgrimer från hela världen. Den närliggande Shakotan-halvön, med sina koboltblå havsklippor, gör en minnesvärd avstickare för den som dröjer kvar.
Akkeshi och östens torv
På den dimmiga östkusten har destilleriet Akkeshi byggt sin identitet kring en uttryckligen Islay-inspirerad stil, använder torv och siktar mot en maritim, rökig whisky. Akkeshi ligger nära vidsträckta torvbärande våtmarker, och destilleriet har experimenterat med lokal torv såväl som importerat skotskt material. Dess utgåvor är uppkallade efter den traditionella japanska solkalendern, och det kalla, dimmiga klimatet i östra Hokkaido bidrar till en långsam, mild mognad som uppskattas av samlare. Akkeshi ligger avsides vid en grund havsvik känd för sina ostron, och destilleriets ambition att en dag använda enbart lokal korn, torv och vatten gör det till en av öns mest helhjärtade förespråkare för äkta lokalt ursprung.
Klustret kring Sapporo
Kring öns huvudstad Sapporo har ett litet kluster av hantverksdestillerier vuxit fram. Stadens bryggararv, hem för ett av Japans äldsta ölmärken, har naturligt flutit in i whiskyn och annan sprit. Destillerierna här drar nytta av tillgången till Hokkaidos säd och smältvattnet från de omgivande bergen, och flera erbjuder visningar och provningar inom bekvämt avstånd från staden, vilket gör Sapporo till en praktisk bas för whiskyresenärer. Kornet från den omgivande Ishikari-slätten, öns flacka jordbrukshjärta, föder mycket av denna verksamhet, och den närliggande kanalstaden Otaru bjuder på stämningsfulla lagerhus, sushidiskar och ett kort hopp vidare till Yoichi.
Mognad i svalt klimat
Hokkaidos avgörande fördel är dess klimat. Med kalla vintrar, milda somrar och en mindre temperatursvängning än det japanska fastlandet erbjuder ön en långsam, jämn mognad på fat. De lägre genomsnittstemperaturerna innebär ett mildare samspel mellan sprit och trä och en mindre änglaandel som går förlorad genom avdunstning varje år, vilket låter whiskyn utveckla komplexitet med tiden utan att bli övermäktigt ekig. Destillatörer över hela ön framhåller denna långsamma mognad som central i sin stil.
Mizunara och japansk ek
Hokkaido är ett av mizunarans hjärtland, den japanska ek som värderas för whiskymognad. Denna inhemska ek skänker särpräglade aromer av sandelträ, rökelse och kokos, och är notoriskt svår att bearbeta på grund av sin porösa, knotiga ådring. Flera destillerier i Hokkaido eftermognar eller mognar whisky helt i mizunara-fat, och ger sina utgåvor en unikt japansk aromatisk signatur som blivit högt eftertraktad på världsmarknaden.
Nordens säd och korn
Hokkaido är Japans jordbrukskornbod och odlar en stor andel av nationens korn, vete och annan säd. Denna lokala försörjning har uppmuntrat destillerier att experimentera med Hokkaido-odlat korn och eftersträva ett genuint ursprung från åker till flaska, ovanligt i japansk whisky. Öns potatis- och betskördar föder också en bredare spritscen av vodka och shochu, men det är kornfälten som betyder mest för whiskymakaren.
Hantverksdestillatörer och den nya vågen
Bortom det historiska namnet har en ny generation små hantverksdestillerier spridit sig över Hokkaido de senaste åren, lockade av klimatet, vattnet och säden. Dessa makare tillverkar single malt, gin smaksatt med lokala botaniska ingredienser som Hokkaido-enbär och örter, samt experimentell sprit. Många är unga, med sina första whiskyer som först nu når mognad, och de representerar den spännande frontlinjen för öns destilleringsframtid.
Taketsurus historia och det japanska sättet att dricka
Ingen berättelse om Hokkaidos whisky är fullständig utan den mänskliga historien bakom Yoichi. Masataka Taketsuru seglade till Skottland 1918, studerade kemi vid universitetet i Glasgow och gick i lära vid verksamma destillerier, däribland Longmorn i Speyside och Hazelburn i Campbeltown, och fyllde anteckningsböcker som senare skulle vägleda hela den japanska industrin. Han återvände hem med en skotsk hustru, Jessie Roberta ”Rita” Cowan, som lämnade sin familj i Kirkintilloch för att bygga ett liv med honom i Japan, och parets samarbete blev en av hantverkets grundläggande legender. När Taketsuru till slut startade på egen hand sökte han genom landet efter en plats som kändes som Skottland och valde Yoichi, med dess sjödimma, svala luft och omgivande kullar.
Sättet på vilket Hokkaidos whisky avnjuts i dag är lika särpräglat som sättet den tillverkas. Highballen, ett högt glas whisky utdraget med kylt sodavatten över rikligt med is, är den vardagliga serveringen över hela Japan, uppfriskande och tillräckligt matvänlig för att följa en måltid av Hokkaidos skaldjur. Bartendrar tar den på allvar, snidar klar is för hand och rör med precision. De standarder som 2021 offentliggjordes av Japan Spirits and Liqueurs Makers Association skärpte vad som lagligt får kallas ”japansk whisky” och kräver att den jästs, destillerats och mognat i Japan, ett steg som bara har vässat värdet av genuint lokala tillverkare som dem i Hokkaido.
Att planera en Hokkaido-whiskyresa
Sapporo, betjänad av New Chitose-flygplatsen, är den naturliga porten och den bästa basen för utforskning. Yoichi ligger en kort tågresa västerut längs den natursköna kusten, medan Akkeshi är en längre resa till det dimmiga östern. Sommar och höst erbjuder den bekvämaste resan, med spektakulära höstfärger över hela ön, medan vintern för med sig djup snö och skidåkning i världsklass för den som vill förena pisterna med brännblåsorna. Boka destilleribesök i god tid, eftersom de populära platserna fylls snabbt.
På kartan
Hokkaidos whiskydestillerier breder ut sig från Japanska havets kust vid Yoichi, genom klustret kring Sapporo, till den dimmiga östra stranden vid Akkeshi. Använd den interaktiva kartan för att dra upp en rutt över ön, och se var Hokkaido på kartan ligger som japansk whiskys svala nordliga frontlinje.