Le 10 migliori distillerie dell'Hokkaido: il whisky giapponese di clima freddo
L'Hokkaido, l'isola principale più settentrionale del Giappone, è il paesaggio da whisky più scozzese del paese: freddo, umido, frangiato dalla nebbia marina e cosparso di neve invernale profonda. Fu qui, sulla costa del Mar del Giappone, che Masataka Taketsuru scelse di costruire la distilleria che sarebbe diventata Nikka, dopo aver studiato il mestiere in Scozia e deciso che il clima dell'Hokkaido era il più vicino a quello dello Speyside e delle isole. Un secolo dopo, l'isola resta centrale per il whisky giapponese, e un'ondata di nuove distillerie artigianali si è unita al gigante storico per sfruttare la fermentazione fresca, l'acqua pura e perfino la torba locale che rendono l'Hokkaido distintivo.
Questa guida percorre dieci delle distillerie e mete del whisky dell'Hokkaido, dalla celebre cittadina costiera di Yoichi ai nuovi arrivati artigianali attorno a Sapporo, Akkeshi e l'entroterra selvaggio, considerando il clima e gli ingredienti che plasmano il distillato dell'isola.
Yoichi, la culla del whisky dell'isola
La distilleria di Yoichi, fondata da Masataka Taketsuru nel 1934, è la casa spirituale del whisky giapponese in Hokkaido. Taketsuru scelse il piccolo borgo di pescatori sulla costa del Mar del Giappone proprio perché la sua aria fresca, umida e carica di sale gli ricordava la Scozia. Yoichi è celebre per usare ancora la distillazione diretta a carbone, un metodo laborioso da tempo abbandonato dalla maggior parte delle distillerie, che conferisce al suo whisky un carattere robusto, lievemente affumicato e corposo. La distilleria è aperta ai visitatori ed è uno dei grandi luoghi di pellegrinaggio del whisky in Giappone; i suoi edifici in pietra dai tetti rossi, il museo annesso e la conservata ex casa di Taketsuru e di sua moglie Rita attirano pellegrini da tutto il mondo. La vicina penisola di Shakotan, con le sue scogliere marine color cobalto, offre una deviazione memorabile a chi si attarda.
Akkeshi e la torba dell'est
Sulla nebbiosa costa orientale, la distilleria di Akkeshi ha costruito la propria identità attorno a uno stile esplicitamente ispirato a Islay, usando la torba e puntando a un whisky marittimo e affumicato. Akkeshi si trova vicino a estese zone umide torbose, e la distilleria ha sperimentato la torba locale oltre al materiale scozzese importato. Le sue uscite prendono il nome dal tradizionale calendario solare giapponese, e il clima freddo e nebbioso dell'Hokkaido orientale contribuisce a una maturazione lenta e dolce apprezzata dai collezionisti.
Il polo di Sapporo
Attorno al capoluogo dell'isola, Sapporo, è emerso un piccolo polo di distillerie artigianali. L'eredità birraria della città, patria di uno dei più antichi marchi di birra del Giappone, è confluita naturalmente nel whisky e in altri distillati. Le distillerie qui beneficiano dell'accesso ai cereali dell'Hokkaido e all'acqua di disgelo delle montagne circostanti, e diverse offrono visite e degustazioni a breve distanza dalla città, facendo di Sapporo una comoda base per i viaggiatori del whisky.
La maturazione in clima freddo
Il vantaggio decisivo dell'Hokkaido è il suo clima. Con inverni freddi, estati miti e un'escursione termica minore rispetto al continente giapponese, l'isola offre una maturazione lenta e uniforme in botte. Le temperature medie più basse significano un'interazione più dolce tra distillato e legno e una parte degli angeli più ridotta persa per evaporazione ogni anno, permettendo al whisky di sviluppare complessità nel tempo senza diventare eccessivamente legnoso. I distillatori di tutta l'isola citano questa maturazione lenta come centrale nel loro stile.
Il mizunara e la quercia giapponese
L'Hokkaido è uno dei cuori del mizunara, la quercia giapponese pregiata per la maturazione del whisky. Questa quercia autoctona conferisce aromi distintivi di sandalo, incenso e cocco, ed è notoriamente difficile da lavorare a causa della sua venatura porosa e nodosa. Diverse distillerie dell'Hokkaido affinano o fanno maturare interamente il whisky in botti di mizunara, dando alle loro uscite una firma aromatica unicamente giapponese divenuta molto ricercata sul mercato mondiale.
I cereali e l'orzo del nord
L'Hokkaido è il granaio agricolo del Giappone, e coltiva una larga parte dell'orzo, del grano e di altri cereali della nazione. Questo approvvigionamento locale ha incoraggiato le distillerie a sperimentare l'orzo coltivato in Hokkaido, perseguendo una genuina provenienza dal campo alla bottiglia, insolita nel whisky giapponese. I raccolti di patate e barbabietole dell'isola alimentano anche una più ampia scena distillatoria di vodka e shochu, ma sono i campi di orzo a contare di più per il maestro distillatore.
I distillatori artigiani e la nuova ondata
Oltre al nome storico, una nuova generazione di piccole distillerie artigianali si è diffusa per tutto l'Hokkaido negli ultimi anni, attratta dal clima, dall'acqua e dai cereali. Questi artigiani producono single malt, gin aromatizzati con botaniche locali come il ginepro e le erbe dell'Hokkaido, e distillati sperimentali. Molti sono giovani, con i loro primi whisky che solo ora raggiungono la maturità, e rappresentano l'entusiasmante frontiera del futuro distillatorio dell'isola.
La storia di Taketsuru e il modo giapponese di bere
Nessun racconto del whisky dell'Hokkaido è completo senza la vicenda umana dietro Yoichi. Masataka Taketsuru salpò per la Scozia nel 1918, studiò chimica all'Università di Glasgow e fece il suo apprendistato in distillerie attive, tra cui Longmorn nello Speyside e Hazelburn a Campbeltown, riempiendo taccuini che avrebbero poi guidato l'intera industria giapponese. Tornò in patria con una moglie scozzese, Jessie Roberta «Rita» Cowan, che lasciò la sua famiglia di Kirkintilloch per costruire una vita con lui in Giappone, e il sodalizio della coppia divenne una delle leggende fondative del mestiere. Quando Taketsuru si mise infine in proprio, percorse il paese in cerca di un luogo che somigliasse alla Scozia e scelse Yoichi, con la sua nebbia marina, la sua aria fresca e le colline circostanti.
Il modo in cui il whisky dell'Hokkaido si gusta oggi è singolare quanto il modo in cui viene prodotto. L'highball, un alto bicchiere di whisky allungato con acqua di seltz ghiacciata su abbondante ghiaccio, è il servizio quotidiano in tutto il Giappone, dissetante e abbastanza versatile da accompagnare un pasto di frutti di mare dell'Hokkaido. I barman lo prendono sul serio, intagliando a mano ghiaccio limpido e mescolando con precisione. Gli standard pubblicati nel 2021 dalla Japan Spirits and Liqueurs Makers Association hanno ristretto ciò che può legalmente chiamarsi «whisky giapponese», esigendo che sia fermentato, distillato e maturato in Giappone, una mossa che ha solo acuito il valore dei produttori autenticamente locali come quelli dell'Hokkaido.
Pianificare un viaggio del whisky in Hokkaido
Sapporo, servita dall'aeroporto di New Chitose, è la porta d'accesso naturale e la base migliore per esplorare. Yoichi si trova a un breve tragitto in treno verso ovest lungo la pittoresca costa, mentre Akkeshi è un viaggio più lungo verso l'est nebbioso. L'estate e l'autunno offrono gli spostamenti più piacevoli, con colori autunnali spettacolari su tutta l'isola, mentre l'inverno porta neve profonda e sci di livello mondiale per chi vuole abbinare le piste agli alambicchi. Prenotate le visite alle distillerie con largo anticipo, perché i siti popolari si riempiono in fretta.
Sulla mappa
Le distillerie di whisky dell'Hokkaido si estendono dalla costa del Mar del Giappone a Yoichi, attraverso il polo di Sapporo, fino alla nebbiosa sponda orientale di Akkeshi. Usate la mappa interattiva per tracciare un percorso attraverso l'isola, e vedete dove si colloca l'Hokkaido sulla mappa come la fredda frontiera settentrionale del whisky giapponese.