Teeling Whiskey : la renaissance de la distillation au cœur de Dublin
Sur le site d'une ancienne usine de peinture de Newmarket Street, dans le quartier des Liberties à Dublin, la vapeur a de nouveau traversé un alambic en cuivre en 2015. Le moment lui-même passait presque inaperçu, mais il marquait une étape importante pour le whiskey irlandais : la Teeling Whiskey Distillery devenait la première nouvelle distillerie à ouvrir à l'intérieur des limites de la ville de Dublin depuis bien plus d'un siècle. Pour une ville qui s'est longtemps considérée comme l'une des capitales mondiales du whiskey, le retour de la distillation dans son vieux quartier historique marquait un tournant discret mais réel.
Une famille qui revient à la distillation
Le nom Teeling était déjà connu des amateurs de whiskey avant même l'existence de la distillerie dublinoise. John Teeling avait fondé la distillerie Cooley dans le comté de Louth dans les années 1980, à une époque où le whiskey irlandais s'était réduit à une poignée de producteurs et où le long déclin de l'industrie semblait irréversible. Cooley fut la première distillerie indépendante à contester cette concentration du marché, en récupérant d'anciennes installations de maltage et en reconstruisant une activité de distillation presque à partir de rien, ouvrant ainsi la voie au renouveau plus large qui allait suivre dans tout le pays. Lorsque Cooley et sa distillerie sœur de Kilbeggan furent vendues au groupe américain Beam Inc en 2011, les fils de John, Jack et Stephen Teeling, qui avaient tous deux travaillé pendant des années dans l'entreprise familiale, utilisèrent le produit de la vente pour tout recommencer plutôt que de rester salariés d'un grand groupe. Ils fondèrent la Teeling Whiskey Company en 2012, en commercialisant d'abord des whiskeys issus de stocks constitués par la famille durant les années Cooley, tout en préparant la construction de leur propre distillerie, non plus à la campagne comme Cooley, mais dans la ville où l'histoire distillatrice de la famille avait véritablement commencé, deux siècles plus tôt.
Les Liberties : le vieux quartier des distilleries de Dublin
Le choix de l'emplacement n'avait rien d'un hasard. Les Liberties, un quartier ancien et densément bâti au sud-ouest du centre de Dublin, furent longtemps le moteur de la production de whiskey irlandais. Aux dix-huitième et dix-neuvième siècles, le quartier abritait de nombreuses distilleries, puisant dans les mêmes sources d'eau et le même commerce du grain qui alimentaient aussi l'industrie brassicole locale, dont la célèbre brasserie Guinness de St James's Gate, en bordure de ce même quartier. Walter Teeling, un ancêtre de la famille, aurait distillé dans le secteur dans les années 1780, ce qui donne au nom de la distillerie moderne un sens allant bien au-delà du simple argument marketing : il évoque un lien familial avec le quartier qui précède d'un siècle entier l'essor puis l'effondrement ultérieurs de l'industrie du whiskey irlandais. Au vingtième siècle, la concentration du secteur, l'évolution des goûts et le déclin général du whiskey irlandais vidèrent peu à peu les Liberties de leurs alambics, ne laissant derrière eux que des noms de rues et la mémoire des habitants, mais plus aucune distillerie en activité. L'arrivée de Teeling n'a pas seulement installé une entreprise dans le quartier ; elle a renoué un lieu avec un métier qui l'avait défini pendant des générations.
Construire une distillerie en plein centre-ville
Ouvrir une distillerie en activité au cœur d'une ville moderne relève d'un exercice bien différent de la construction d'un site à la campagne, et l'implantation de Teeling en porte la marque. Le bâtiment occupait auparavant une usine de peinture, réaménagée plutôt que construite à neuf, un schéma courant dans les Liberties où les anciens bâtiments industriels se serrent encore le long de rues étroites. Le terrain reste modeste, obligeant les zones de production, les besoins d'entreposage et les espaces d'accueil des visiteurs à cohabiter dans les limites d'une rue urbaine plutôt que sur un vaste site rural. Le whiskey exigeant plusieurs années de vieillissement avant la vente, et l'espace d'entreposage en centre-ville étant rare et coûteux, Teeling s'appuie sur des entrepôts de vieillissement séparés hors de Dublin, réservant le site des Liberties surtout à la distillation et à l'accueil du public. La distillerie fut conçue dès le départ pour accueillir les visiteurs autant que pour produire du whiskey, avec des espaces d'observation permettant de voir la fermentation et la distillation de près. Ce choix reflète une évolution plus large dans la manière dont les distilleries de la nouvelle génération conçoivent leur image publique : production et tourisme sont pensés comme complémentaires dès le premier jour.
Trois alambics et une méthode traditionnelle
Teeling distille à l'aide d'alambics en cuivre disposés pour la triple distillation traditionnelle longtemps associée au whiskey irlandais, une méthode qui produit généralement un alcool plus léger et plus rond que la double distillation plus répandue dans la production de scotch whisky. Chacun des trois alambics joue un rôle précis, faisant passer l'alcool par des distillations successives qui élèvent progressivement son degré et affinent son caractère avant sa mise en fût pour le vieillissement. Les cuves de fermentation de la distillerie sont peintes d'un bleu caractéristique, ce qui en fait l'un des détails les plus photographiés par les visiteurs qui longent les baies vitrées d'observation. Au-delà de cette signature visuelle, l'équipement traduit une philosophie de travail qui traverse toute la gamme Teeling : une volonté d'expérimenter les finitions en fût et les éditions en petites séries aux côtés d'expressions plus classiques, en s'appuyant sur la longue expérience de la famille dans l'achat, l'assemblage et le vieillissement du whiskey acquise durant les années Cooley. Cette expérience du négoce, et pas seulement de la distillation, donne à Teeling un point de départ différent de celui de nombreuses jeunes distilleries, qui doivent souvent attendre des années avant de disposer de leur propre whiskey suffisamment vieilli.
Whiskeys et reconnaissance
Depuis son ouverture, Teeling a bâti une gamme couvrant les blends, le single grain et le single malt, complétée par des éditions limitées et des finitions en fût qui se renouvellent plus souvent que la gamme cœur d'une distillerie classique. Le Teeling Single Malt en particulier a reçu une reconnaissance internationale dans des concours de whiskey, contribuant à installer la marque comme bien plus qu'une simple curiosité touristique pour les visiteurs des Liberties. L'entreprise mise aussi sur les collaborations et l'expérimentation des fûts, en affinant certains whiskeys dans des fûts ayant auparavant contenu du vin, du rhum ou d'autres spiritueux, une stratégie adaptée à une distillerie encore jeune, comparée aux noms centenaires du scotch whisky, qui construit sa réputation embouteillage après embouteillage plutôt que de s'appuyer sur un prestige hérité. Cette approche reflète la transformation plus vaste du whiskey irlandais depuis les années 1980, lorsque la naissance de Cooley a mis fin à une longue période de quasi-monopole et ouvert la voie à une vague de nouvelles distilleries, parmi lesquelles Teeling figure aujourd'hui parmi les plus connues.
Le tourisme du whiskey et les Liberties aujourd'hui
L'ouverture de Teeling a coïncidé avec un essor plus large du tourisme du whiskey à Dublin, et y a elle-même contribué. Les visiteurs peuvent aujourd'hui combiner une visite de la distillerie en activité de Teeling avec un passage au Guinness Storehouse et à l'expérience Jameson Distillery Bow Street, le tout à distance de marche dans le même quartier historique. Pour les Liberties, cela s'est traduit par un renouveau modeste mais bien réel, à la fois économique et culturel : un quartier longtemps marqué par le déclin industriel se présente désormais, de manière crédible, comme le berceau historique du whiskey et de la brasserie dublinois. Teeling n'a pas créé seule cette histoire, mais sa décision de distiller de nouveau dans les Liberties a redonné au quartier ce qui lui manquait depuis des générations : une distillerie en activité, et non plus seulement un souvenir.
Une petite distillerie, une grande histoire
Ce qui rend Teeling intéressante tient moins à sa taille, restée modeste comparée aux grandes distilleries qui alimentent les marques internationales de blended whiskey, qu'à la continuité qu'elle incarne. Une famille qui avait contribué à relancer le whiskey irlandais une première fois, chez Cooley dans les années 1980, l'a refait dans les années 2010, cette fois dans la ville et le quartier où son propre ancêtre avait réellement distillé plus de deux siècles auparavant. Une telle continuité reste rare dans une industrie où la plupart des distilleries modernes sont soit des institutions de longue date, soit des entreprises entièrement nouvelles sans histoire familiale derrière elles. Teeling se situe entre les deux : neuve par son bâtiment et sa marque, mais portant un nom et un emplacement réellement enracinés dans le passé distillateur de Dublin.
Sur la carte
Teeling se trouve au cœur du quartier compact du whiskey et de la bière à Dublin, à quelques minutes à pied d'autres lieux emblématiques de l'histoire brassicole et distillatrice de la ville. Pour voir comment elle se situe parmi les distilleries d'Irlande et du reste du monde, direction la carte interactive, où les entrées peuvent être parcourues par région, par style ou par horaires de visite.