Les 10 meilleures distilleries d'Islande
L'Islande n'a pas de tradition distillatrice ancienne — pendant la majeure partie du vingtième siècle, le pays a vécu sous une prohibition quasi totale, et la bière y fut illégale jusqu'en 1989. La prohibition fut instaurée en 1915 après un référendum national, et même si le vin et les spiritueux furent peu à peu réautorisés au fil des décennies suivantes, la bière de plus de 2,25 pour cent resta interdite jusqu'au 1er mars 1989. Cette date est aujourd'hui célébrée chaque année comme le Jour de la bière, ou Bjórdagurinn, lorsque les bars de Reykjavik marquent la fin de soixante-quatorze années de sécheresse. Pourtant, de cette histoire austère est née l'une des scènes de spiritueux jeunes les plus singulières d'Europe, bâtie sur des ingrédients naturels extraordinaires : eau de fonte glaciaire, énergie géothermique, plantes arctiques cueillies et orge cultivée à l'extrême limite de maturation de la culture, à des latitudes comprises entre environ 64 et 66 degrés Nord. Le spiritueux national reste le mordant schnaps au carvi Brennivín, mais autour de lui a surgi, depuis l'assouplissement des lois sur les licences, une vague de producteurs de gin, de vodka et de whisky. Ces dix cartographient la distillation à travers l'île, de la région de la capitale au Sud volcanique.
1. Eimverk Distillery, Garðabær (région de Reykjavik)
Eimverk, dirigée par la famille Thorkelsson à Garðabær juste à l'extérieur de Reykjavik, distille Flóki, le premier single malt d'Islande. L'orge est cultivée en Islande près du cercle polaire, où le court été frais mûrit à peine le grain et où les rendements ne représentent qu'une fraction de ceux du Sud, ce qui donne au spiritueux un caractère exceptionnellement concentré. Une partie du malt est fumée à la bouse de mouton islandais selon l'ancienne tradition — jadis le seul combustible d'une île dépourvue d'arbres —, ce qui confère à Flóki une note fumée et terreuse fort différente du scotch tourbé. Le climat froid et sec assure une maturation lente et douce, et la distillerie embouteille de jeunes expressions à la force du fût ainsi que des éditions fumées à la bouse et affinées en barrique. Eimverk produit aussi le gin Vor, salué, et un aquavit à partir de plantes islandaises cueillies, et, en tant qu'opération entièrement du grain au verre, elle constitue le cœur du mouvement artisanal du pays.
2. Reyka Vodka, Borgarnes
Reyka, distillée à Borgarnes dans l'ouest de l'Islande, à environ une heure de route au nord de Reykjavik, fut la première vodka du pays et est élaborée à partir d'eau de source glaciaire, filtrée sur de la roche de lave tirée d'un champ voisin de pierre volcanique refroidie. La distillerie fonctionne presque entièrement à l'énergie géothermique puisée dans le sol qui la porte, ce qui fait de Reyka l'une des rares vodkas au monde produites grâce à une chaleur et une vapeur renouvelables. Propriété de la maison familiale écossaise William Grant & Sons depuis le lancement de la marque en 2005, elle a placé les spiritueux islandais sur la carte du monde et demeure le premier produit d'exportation de l'île, vendu dans toute l'Europe et en Amérique du Nord.
3. Ölgerðin, Reykjavik
Ölgerðin Egill Skallagrímsson, la plus grande entreprise de boissons d'Islande fondée en 1913, produit le classique Brennivín — l'aquavit au carvi et à l'angélique dont l'étiquette noire austère lui a valu le surnom de « Svarti dauði », la Mort noire. Cette présentation sombre était à l'origine un repoussoir délibéré, hérité de l'époque de la tempérance et destiné à décourager les buveurs plutôt qu'à les tenter ; le nom est resté. Le Brennivín est le spiritueux islandais par excellence, distillé à partir de céréales et aromatisé surtout au carvi ; on le boit traditionnellement glacé, en petites rasades, avec du requin fermenté, ou hákarl, lors du festin de plein hiver du Þorrablót, en janvier et février. L'accord tempère le mordant ammoniacal du requin affiné, et le rituel est devenu une affaire de fierté nationale.
4. 64° Reykjavik Distillery, Reykjavik
La 64° Reykjavik Distillery est un producteur artisanal spécialisé dans les liqueurs et spiritueux issus d'ingrédients islandais cueillis — camarine, myrtille, bouleau, rhubarbe et angélique récoltés sur les landes et les champs de lave autour de la capitale. Nommée d'après la latitude de l'île, environ 64 degrés Nord, elle capture les saveurs du paysage islandais dans des embouteillages en petits lots, dont du gin, de l'aquavit et des liqueurs de fruits. Nombre de ses plantes sont cueillies à la main durant le court été arctique, lorsque le soleil de minuit déclenche une intense poussée de croissance.
5. Foss Distillery, Reykjavik
Foss Distillery produit Björk et Birkir, une liqueur et un schnaps issus du bouleau islandais — à la fois le bois et la sève du bouleau pubescent, Betula pubescens, principal arbre indigène d'une île qui a perdu l'essentiel de ses forêts avec le peuplement et le pâturage il y a plus de mille ans. Le schnaps est infusé de bois de bouleau tandis que la liqueur puise dans la sève douce du printemps, donnant des saveurs boisées, résineuses et légèrement sucrées que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Ce sont parmi les spiritueux les plus typiquement islandais, au goût des rares forêts septentrionales du pays, et ils sont devenus un classique des rayons hors taxes de l'aéroport de Keflavík, souvenirs comestibles du paysage.
6. Himbrimi et les faiseurs de gin
Himbrimi (islandais pour le plongeon huard) est une marque de gin artisanal utilisant eau et plantes islandaises, faisant partie du groupe croissant de petits producteurs de gin qui exploitent l'eau pure de l'île et les herbes cueillies pour bâtir un style nettement nordique.
7. Marberg et les producteurs de gin artisanal
Une vague de gins islandais, dont Marberg et d'autres, s'appuie sur le thym arctique, l'angélique et d'autres plantes de la toundra. La combinaison d'une eau glaciaire douce et de plantes cueillies intensément aromatiques donne au gin islandais une signature nette, herbacée et résolument septentrionale.
8. Producteurs artisanaux des fjords de l'Ouest
Les fjords de l'Ouest reculés, la région la plus accidentée et la moins peuplée d'Islande, abritent de petites expériences de distillation et de brassage liées au tourisme local. Vaste péninsule de fjords et de montagnes tabulaires à l'extrême nord-ouest, la région ne voit qu'une fraction des visiteurs de l'île. L'eau immaculée qui dévale de ses hauts plateaux et l'isolement absolu font de ce coin de l'île le foyer naturel de minuscules exploitations artisanales, souvent installées aux côtés de villages de pêcheurs.
9. Akureyri et les producteurs du Nord
Akureyri, capitale du Nord sur le fjord d'Eyjafjörður, ancre une petite scène de boissons septentrionale. Les brasseries et distillateurs émergents de la ville puisent dans le climat froid du Nord et l'eau pure du deuxième centre urbain d'Islande.
10. Distillateurs géothermiques et fermiers, sud de l'Islande
À travers le Sud volcanique, près des champs géothermiques et des grandes cascades du Cercle d'or — la célèbre boucle qui réunit Þingvellir, le Geysir originel et le tonitruant Gullfoss —, de petits producteurs fermiers expérimentent l'orge, les plantes et l'abondante énergie géothermique. Beaucoup de fermes de la côte sud cultivent déjà de l'orge et utilisent la chaleur géothermique pour leurs serres, si bien que tourner cette infrastructure vers la distillation est un pas naturel. Cette distillation à l'énergie verte est une proposition typiquement islandaise, transformant la géologie de l'île directement en production de spiritueux.
La distillation islandaise en contexte
L'identité distillatrice de l'Islande est jeune, nette et enracinée dans sa géographie extrême. Le mordant Brennivín reste l'emblème national, mais la véritable histoire est la nouvelle vague — le whisky d'orge arctique et le gin Vor d'Eimverk, la vodka filtrée sur lave de Reyka, et les spiritueux de bouleau et de baies au goût de toundra. L'eau glaciaire, la force géothermique et les plantes cueillies sont la signature commune. La carte montre la dispersion, de Reykjavik et Borgarnes aux fjords de l'Ouest et au Sud volcanique.
Sur la carte
Un voyage des distilleries islandaises se centre naturellement sur la région de Reykjavik, où se regroupent Eimverk et plusieurs producteurs artisanaux, avec Reyka à Borgarnes à courte distance au nord le long de la côte ouest. Servez-vous de la carte interactive pour tracer un itinéraire autour de l'île, et voyez l'Islande sur la carte pour situer chaque producteur face aux glaciers, aux champs de lave et à l'énergie géothermique qui définissent ses spiritueux.