Le 10 migliori distillerie delle Figi
Le Figi non distillano whisky e non hanno una vera tradizione cerealicola propria. Quello che hanno è zucchero — vasti campi distesi lungo il versante occidentale arido di Viti Levu, attorno a Lautoka, Ba e Rakiraki, e sulla seconda isola di Vanua Levu presso Labasa. Dove c'è zucchero c'è melassa, e dove ai tropici c'è melassa c'è rum. Il rum figiano si fonda su questa catena semplice: fermentato in fretta nel calore e distillato accanto alla canna che lo alimenta. Questi dieci produttori e imbottigliamenti tracciano l'intera scena spiritosa del Paese, dal cuore industriale di Lautoka alle etichette di nicchia che hanno cominciato a vincere medaglie all'estero.
South Pacific Distilleries, Lautoka
Il centro della distillazione figiana è la South Pacific Distilleries di Lautoka, la città dello zucchero sulla costa occidentale di Viti Levu. È l'impianto dietro il Bounty Rum, il marchio nazionale versato in quasi ogni bar da Nadi a Suva. Gli alambicchi a colonna lavorano melassa fornita direttamente dallo zuccherificio vicino della Fiji Sugar Corporation, e la gamma va dal bianco overproof economico che gli isolani mescolano lungo le notti intrise di kava fino alle versioni scure invecchiate. Quasi ogni altro rum figiano risale, in un modo o nell'altro, al distillato prodotto qui.
Bounty Rum, l'etichetta nazionale
Bounty è il marchio che la maggior parte dei viaggiatori incontra per primo, e merita una voce propria perché definisce il palato locale. Il bianco overproof, imbottigliato a una gradazione feroce, è il cavallo di battaglia dei bar sulla spiaggia figiani e la base dei punch isolani. Il Bounty invecchiato, riposato in rovere nel calore tropicale, prende colore e morbidezza assai più in fretta di una botte scozzese o caraibica in aria più fresca — un solo anno figiano compie il lavoro di parecchi in Europa.
Ratu Rum
Ratu, dalla parola figiana per capo, è il volto più di pregio della produzione South Pacific, rivolto chiaramente al mercato dell'export e del duty-free. Il Signature Blend e i Ratu più datati invecchiano in rovere e sono rifiniti verso un profilo più morbido e da meditazione rispetto ai ruvidi bianchi Bounty. Per molti visitatori che tornano a casa dall'aeroporto di Nadi, una bottiglia di Ratu è il rum che portano via dalle Figi.
La fascia zuccheriera di Lautoka
Vale la pena considerare il paese della canna di Lautoka una meta in sé. La città è immersa in un mare di canna da zucchero, e la vecchia ferrovia dei canneti si snoda ancora fra i campi e lo zuccherificio. La melassa che diventa rum figiano è un sottoprodotto di questo paesaggio, e stare in mezzo alla canna nel calore della stagione secca di luglio spiega il distillato meglio di qualsiasi nota di degustazione. Zuccherificio, porto e distilleria formano sulla costa un unico complesso industriale.
La distillazione di tenuta a Rakiraki
All'estremità settentrionale di Viti Levu, attorno a Rakiraki e Nakauvadra, si trovano alcune delle migliori terre da canna delle Figi e un crescente interesse per un rum più piccolo e legato alla tenuta. Qui i produttori hanno sperimentato sia il distillato di succo di canna fresco in stile agricole sia il rum di melassa, appoggiandosi alla qualità del raccolto locale. Lo scenario drammatico della catena del Nakauvadra e la vicinanza ai campi fanno di quest'angolo il contraltare romantico della Lautoka industriale.
Ba e gli zuccherifici dell'ovest
La città di Ba, nell'entroterra fra Lautoka e Rakiraki, ancora un altro tratto della fascia zuccheriera e immette melassa nella fornitura nazionale. Ba è più nota per il calcio e l'agricoltura che per una distilleria di punta, ma i suoi zuccherifici fanno parte della filiera di materia prima che tiene in funzione gli alambicchi di Lautoka, e la campagna circostante mostra la coltivazione della canna figiana nella sua forma più intensa.
Labasa e Vanua Levu
Oltre il Bligh Water, sulla seconda isola di Vanua Levu, la città di Labasa è la capitale dello zucchero del nord, con un proprio grande zuccherificio e il proprio paese di canna. La melassa di Labasa contribuisce alla produzione di rum figiano e rappresenta la metà settentrionale dell'industria, lontano dai resort turistici della Coral Coast. Viaggiare fin qui fa percepire quanto lo zucchero rimanga centrale per l'economia figiana e, di conseguenza, per il suo distillato.
Etichette artigianali e piccole partite
Oltre al grande impianto, una manciata di piccole etichette figiane e legate alle Figi ha iniziato a imbottigliare botti singole e partite limitate, spesso da distillato prodotto a Lautoka ma selezionato e rifinito in modo indipendente. Questi imbottigliamenti, invecchiati nel clima tropicale spietato, compaiono ormai ai festival internazionali del rum e conquistano medaglie che mettono le Figi, per la prima volta, sulla mappa degli appassionati seri. Mostrano il potenziale della maturazione rapida delle isole quando legno e selezione sono gestiti con cura.
Il kava, il compagno senza alcol
Nessuna mappa onesta della cultura del bere figiana può ignorare il kava, l'infuso fangoso e terroso della radice di yaqona che è la vera bevanda sociale delle isole. Non è distillato e non contiene alcol, ma la cerimonia della ciotola tanoa plasma il modo in cui i figiani si riuniscono, e molti rum si versano accanto o dopo una sessione di kava. Capire il kava è essenziale per cogliere dove e come il rum figiano si beva davvero.
Degustare il rum figiano sulle isole
Per il visitatore, il percorso pratico del rum attraversa le città dell'ovest — Nadi, la Coral Coast, i bar delle isole Mamanuca e Yasawa — dove Bounty e Ratu sono i versamenti di default. Gli appassionati seri si spingono nell'entroterra, nel paese della canna attorno a Lautoka, Ba e Rakiraki, per vederne la fonte. Il clima caldo e umido fa maturare tutto in fretta, scalda i bicchieri in un attimo, e il rum si gusta meglio lungo e freddo su ghiaccio isolano, mentre il pomeriggio del Pacifico meridionale svanisce.
Sulla mappa
La distillazione figiana si concentra nella fascia zuccheriera arida dell'ovest di Viti Levu e attorno a Labasa al nord, lontano dalle verdi coste sopravvento. La mappa consente di seguire il paese della canna da Lautoka a Rakiraki e di vedere come le distillerie sorgano accanto agli zuccherifici e ai porti che le alimentano. Trova le Figi sulla mappa per tracciare un itinerario che colleghi le città dello zucchero, la ferrovia dei canneti e i bar isolani dove il rum infine si versa.