Les 10 meilleures distilleries de Bohême : Becherovka et spiritueux aux herbes
La Bohême, la moitié occidentale de la République tchèque, est mieux connue à l'étranger pour sa bière que pour ses spiritueux, et pourtant la région possède un héritage de distillation tout aussi profond. Il s'articule autour des liqueurs aux herbes et des eaux-de-vie de fruits plutôt que des whiskys de grain vieillis, et son produit le plus célèbre, la Becherovka, est fabriqué dans la ville thermale de Karlovy Vary depuis 1807. Autour de ce fleuron gravite une constellation de distilleries de fruits, de producteurs de gin et d'une nouvelle vague d'artisans, tous puisant dans les vergers de la campagne bohémienne et les eaux minérales qui ont rendu célèbres les stations thermales de la région.
Ce guide traverse dix des lieux les plus importants pour comprendre la distillation bohémienne, en commençant par le géant des herbes de Karlovy Vary et en rayonnant vers les villages distillateurs de prune, les maisons de liqueurs historiques de Prague et les micro-distillateurs modernes qui réinventent les spiritueux tchèques pour une nouvelle génération.
La Becherovka à Karlovy Vary
L'icône incontestée de la distillation bohémienne est la Becherovka, une liqueur aux herbes douce-amère créée par Josef Becher en 1807 dans la ville thermale de Karlovy Vary, connue en allemand sous le nom de Carlsbad. Localement, on la surnomme la treizième source curative, d'après les célèbres sources thermales de la ville. Le musée Jan Becher, installé dans l'ancien bâtiment de production, fait découvrir aux visiteurs l'histoire et le procédé d'infusion d'herbes et d'épices, même si la recette complète reste un secret jalousement gardé, connu, dit-on, de seulement quelques personnes qui mêlent le mélange botanique derrière la porte close d'une pièce nommée le Drogikamr. Une vingtaine d'herbes et d'épices seraient en jeu, parmi lesquelles on cite souvent l'anis, la cannelle et le clou de girofle, macérés dans un alcool coupé à l'eau thermale locale. La visite s'achève, naturellement, par une dégustation du classique et de ses variantes.
La tradition liquoriste du triangle thermal
Karlovy Vary forme le sommet du triangle thermal aux côtés de Mariánské Lázně et Františkovy Lázně, et toute la zone a développé une culture de liqueurs médicinales et digestives pour accompagner la cure. Au-delà de la Becherovka, de plus petits producteurs de la région élaborent des apéritifs et digestifs amers aux herbes qui font écho à la même tradition de macération des herbes de montagne des monts Métallifères voisins et de la forêt de Slavkov. Un circuit des villes thermales révèle à quel point la culture spiritueuse locale est liée à l'idée de santé et de restauration. À Mariánské Lázně, où Goethe prit jadis les eaux et poursuivit son amour tardif, et à Cheb toute proche, subsiste cette atmosphère raffinée dans laquelle le digestif aux herbes d'après-dîner devint un rituel. Lorsque Karlovy Vary se remplit chaque été pour son festival international du film, ces mêmes liqueurs amères coulent à flots dans les bars des hôtels de la ville.
Les distillateurs historiques de Prague
La capitale tchèque possède sa propre histoire de distillation. La marque Rudolf Jelínek, bien qu'enracinée à Vizovice en Moravie, conserve une forte présence à Prague, et la ville abrite un nombre croissant de producteurs artisanaux de gin et de rhum. La scène des bars praguois a stimulé la demande de spiritueux locaux, et plusieurs petites distilleries urbaines opèrent désormais en ville, produisant du gin parfumé aux plantes et, à l'occasion, un alcool de grain vieilli. La capitale est le meilleur endroit pour goûter toute l'étendue de la distillation tchèque en une seule soirée.
La slivovitz et le cœur de l'eau-de-vie de prune
Aucun récit des spiritueux tchèques n'est complet sans la slivovitz, l'eau-de-vie de prune qui est l'alcool de fruit national. Si son véritable cœur se trouve en Moravie à l'est, les villages bohémiens distillent leurs propres eaux-de-vie de prune, de poire et d'abricot, souvent dans des pálenice communales où les familles apportent leur propre fruit pour le distiller en cette eau-de-vie claire et puissante qui remplit les caves domestiques. Fortes, nettes et farouchement traditionnelles, ces eaux-de-vie de fruits sont le spiritueux quotidien de la Bohême rurale.
Les distilleries de fruits de la campagne
À travers la campagne bohémienne, des vergers des basses terres du Polabí aux collines des hautes terres tchéco-moraves, de petites distilleries de fruits transforment la récolte d'automne en eau-de-vie. Poires, cerises, abricots et la prunelle sauvage sont tous travaillés en alcools clairs. Le rythme saisonnier est central : les alambics tournent le plus fort en automne, quand le fruit arrive, et de nombreuses distilleries ouvrent leurs portes aux visiteurs pendant les mois de récolte pour montrer le parcours du verger à la bouteille.
Le gin artisanal et la vague moderne
Une génération plus jeune a amené le gin en Bohême avec force. Des distilleries artisanales de toute la région produisent désormais des gins London dry et de style contemporain parfumés au genièvre des forêts et à des plantes locales comme les pousses d'épinette, les herbes et même le houblon, clin d'œil à la tradition brassicole. Ces producteurs sont généralement ouverts et accueillants, avec des salles de dégustation et des visites qui contrastent vivement avec le secret des anciennes maisons d'herbes.
Le houblon, la bière et le croisement
La Bohême est la patrie de la Pilsner, et sa culture brassicole déborde inévitablement sur la distillation. Certains producteurs distillent la bière en un alcool de malt, et le houblon apparaît comme plante aromatique dans les gins et les liqueurs. La ville de Žatec, capitale de la région houblonnière de Saaz, vaut un détour pour quiconque s'intéresse à ce croisement, où la frontière entre la brasserie et l'alambic se brouille agréablement.
Comment servir la Becherovka
Les Bohémiens boivent rarement leur liqueur emblématique tiède ou sèche au goulot d'une bouteille poussiéreuse. Le service classique se fait bien frais, versé autour de 5 à 7°C pour que la douceur s'efface et que l'amertume des herbes s'avance, dégustée comme digestif dans un petit verre après un repas copieux. La tradition de Karlovy Vary la prescrit même comme remède pour un estomac dérangé, écho de ses origines de teinture médicinale plutôt que de boisson de plaisir.
La façon courante de la savourer en version longue reste toutefois le beton, un simple highball de Becherovka allongé de tonic sur glace et souvent agrémenté d'une rondelle de citron. Le nom joue sur le mot tchèque pour le béton et sur Becher-tonic, et la boisson est devenue un classique des bars tchèques précisément parce que la quinine du tonic flatte les épices de la liqueur. Pour les plus téméraires, le même profil d'anis et de girofle se retrouve dans l'autre exportation notoire du pays, l'absinthe de style bohémien, rude, ressuscitée à Prague après 1989, qui troque le louche suisse traditionnel et la complexité herbacée contre un coup plus féroce et plus vert, plus connu pour le rituel théâtral du sucre enflammé que pour sa finesse.
Planifier un voyage des distilleries bohémiennes
Karlovy Vary constitue le point de départ naturel de toute tournée des spiritueux bohémiens, facilement accessible depuis Prague par la route ou le rail en environ deux heures. De là, une boucle par le triangle thermal, les pálenice de campagne et le retour vers les distilleries artisanales de Prague donne une image complète. L'automne est la saison la plus gratifiante pour les distilleries de fruits, tandis que le musée Becherovka et les bars de Prague sont ouverts toute l'année. Réservez les visites à l'avance, car les plus petits producteurs travaillent souvent sur rendez-vous.
Sur la carte
Les distilleries de Bohême s'étendent à l'ouest de Prague à travers les villes thermales de Karlovy Vary, Mariánské Lázně et Františkovy Lázně, et jusqu'au pays des vergers entre elles. Utilisez la carte interactive pour tracer un itinéraire entre les maisons de liqueurs aux herbes et les distilleries de fruits, et voyez où se situe la Bohême sur la carte dans le paysage spiritueux plus large de l'Europe centrale.